[정의]

경상남도 거창군 가북면 용암리와 경상북도 성주군 가천면 신계리를 잇는 고개.

[개설]

불기령(佛起嶺)은 경상남도 거창군 가북면 용암리와 경상북도 성주군 가천면 신계리를 잇는 고개로 가북면 가북 저수지에서 북동 방향으로 발달한 구조곡이 산릉과 직교하는 지점에 형성되어 있다. 높이 997m에 위치하고 있다.

[명칭 유래]

『신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)』에 “적현(赤峴)은 주 서쪽 52리 거창군 경계에 있다.”라고 기록되어 있으나 구체적인 유래에 대해서는 전하는 바가 없다. 이 외에도 불기령(佛起嶺), 불귀령(不歸嶺), 분계령, 불깃재 등으로 다양하게 불리거나 표기되어 있다.

[자연환경]

가북면 북쪽에 위치한 단지봉[1,327m]에서 주능선은 해발 고도 1,000m 이상의 높은 산지가 동쪽으로 뻗어 가야산 두리봉[1,133m]으로 이어진다. 두 봉우리를 잇는 능선상에 두리봉에서 약 500m 떨어진 안부 지점은 높이가 997m까지 낮아져 고갯길 형성에 유리한 조건이 되었다.

[현황]

가북면을 포함한 거창은 북부, 동부는 해발 고도 1,000m 이상의 높은 산지로 둘러싸여 있었으며 거창 북부 지역에서 성주 지역으로 왕래하는 데 있어서 불기령은 매우 중요한 역할을 하는 고갯길이었을 것이다. 이 외에도 불기령에서 3㎞ 서쪽으로 떨어진 지점에는 가북면 용암리와 경상북도 김천시 증산면을 잇는 목통령(木桶嶺) 고개가 있었다. 현재는 가야산 국립 공원의 일부로 비법정 탐방로로 지정되어 접근할 수 없을 뿐만 아니라 두 지역 간의 교류는 모두 도로 교통으로 흡수되면서 고갯길로서의 기능은 완전히 상실하였다.